Nacido el 24 de junio de 1805 en Sibarco, un poblado ubicado entre Baranoa y Tubará, en el “Gran Bolívar”, en una familia humilde, se destacó desde temprana edad por su vocación intelectual y amor por el conocimiento. Fue analfabeto hasta los 14 años, edad a la que aprendió a leer y escribir por su cuenta. A sus 21 años ocupó su primer cargó público, desafiando las relaciones asimétricas de poder de la Colombia racista y elitista de la época.

Alcanzó el grado de general de las Fuerzas Armadas, destacándose como un militar audaz y temido. Fue un férreo defensor del federalismo “por opinión y no por capricho”, a raíz de las injusticias santafereñas en contra de Cartagena, y en búsqueda de oportunidades para su provincia. Fue así el primer, y, hasta ahora, único afrocolombiano que ha ocupado la presidencia del país, pese a los múltiples intentos de la historiografía moderna por “blanquear” su imagen.

Su legado ha sido rescatado, reconocido y honrado gracias a los trabajos académicos del maestro Orlando Fals Borda, así como por el periodista e investigador Gonzalo Guillén, quien, en junio de 2016, presentó un derecho de petición ante la Presidencia de la República para que el retrato de Nieto fuese incluido dentro de la galería de presidentes de la Casa de Nariño. El 2 de agosto de 2018, fue develado el cuadro de Juan José Nieto, por el entonces presidente Juan Manuel Santos, en respuesta a la lucha por su restitución como ícono de la población negra en Colombia, encabezada por Fals Borda y continuada por Guillén.